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Alexander Fleming: El Hombre que Descubrió la Penicilina

Alexander Fleming nació el 6 de agosto de 1881 en Lochfield, Escocia. Fue el séptimo de ocho hijos en una familia de granjeros modestos. Desde pequeño, mostró un gran interés por la naturaleza, una pasión que más tarde lo llevaría a realizar uno de los descubrimientos más importantes en la historia de la medicina.


Infancia y Educación

Fleming creció en una granja donde aprendió los valores del trabajo duro y la perseverancia. A los 13 años, después de la muerte de su padre, se mudó a Londres con uno de sus hermanos mayores para continuar su educación. Fleming asistió a la escuela secundaria Regent Street Polytechnic (ahora Universidad de Westminster) y luego trabajó brevemente en una compañía de transporte.

La oportunidad de estudiar medicina surgió cuando heredó una pequeña suma de dinero de un tío. Fleming se matriculó en la Escuela de Medicina del Hospital St. Mary en Paddington, Londres, en 1901. Aquí, su carrera científica comenzó a tomar forma bajo la tutela de Sir Almroth Wright, un pionero en la inmunología y la vacunación.


Carrera Médica y Descubrimientos

Durante la Primera Guerra Mundial, Fleming sirvió como capitán en el Cuerpo Médico del Ejército Real, donde se enfrentó a la terrible realidad de las infecciones en las heridas de los soldados. Estas experiencias fortalecieron su determinación de encontrar mejores formas de combatir las infecciones bacterianas.

Después de la guerra, regresó a St. Mary y se dedicó a la investigación. En 1921, hizo su primer gran descubrimiento: la lisozima, una enzima antibacteriana encontrada en fluidos corporales como lágrimas y saliva. Aunque la lisozima no resultó ser la solución definitiva para combatir infecciones, su descubrimiento fue un paso importante hacia algo aún mayor.


El Descubrimiento de la Penicilina

En septiembre de 1928, Fleming hizo su descubrimiento más famoso. Mientras investigaba cultivos de bacterias estafilocócicas, notó que una placa de Petri había sido contaminada con un moho. Observó que alrededor del moho había un área libre de bacterias. Este moho era del género Penicillium, y Fleming identificó que producía una sustancia que mataba las bacterias. Esta sustancia fue nombrada penicilina.

Aunque Fleming publicó sus hallazgos en 1929, la penicilina no fue inmediatamente reconocida como un tratamiento viable debido a las dificultades en su producción y purificación. No fue sino hasta la Segunda Guerra Mundial que los científicos Howard Florey y Ernst Boris Chain desarrollaron métodos para producir penicilina a gran escala, lo que permitió su uso generalizado en el tratamiento de infecciones.


Impacto y Reconocimientos

El descubrimiento de la penicilina marcó el comienzo de la era de los antibióticos, revolucionando la medicina y salvando millones de vidas. Por su trabajo, Fleming, junto con Florey y Chain, recibió el Premio Nobel de Medicina en 1945.

Fleming fue honrado con numerosos premios y reconocimientos durante su vida. Fue nombrado caballero por el rey Jorge VI en 1944, convirtiéndose en Sir Alexander Fleming. Continuó trabajando y enseñando en St. Mary hasta su jubilación.


Vida Personal

Alexander Fleming se casó dos veces. Su primera esposa, Sarah Marion McElroy, con quien tuvo un hijo llamado Robert, falleció en 1949. Más tarde, en 1953, Fleming se casó con la Dra. Amalia Koutsouri-Vourekas, una colega griega. Fleming era conocido por su modestia y humildad, siempre subrayando la importancia del trabajo en equipo en la ciencia.


Muerte y Legado

Alexander Fleming falleció el 11 de marzo de 1955 en Londres a la edad de 73 años. Su cuerpo fue enterrado en la Catedral de San Pablo, un honor reservado para aquellos que han hecho contribuciones excepcionales a la nación.

El legado de Fleming perdura no solo en la historia de la medicina, sino también en la vida cotidiana de millones de personas que se han beneficiado de los antibióticos. Su curiosidad, observación minuciosa y dedicación a la ciencia cambiaron el mundo para siempre, demostrando que incluso los descubrimientos más grandes pueden comenzar con un simple accidente en un laboratorio.


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