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Con la publicación el próximo 20 de marzo de su séptimo álbum de estudio, el disco-doble Both Sides of the Gun, Ben Harper ofrece su firma mezcla de música rock, soul, y folk, a la vez que se aventura también en territorio nuevo. "Esperaba poder regresar a las raíces de mis primeros discos, la poca densidad y la intimidad", declara, "y ramificar también en un sonido producido más que nunca antes". Desde el resplandeciente estilo funk a lo Curtis Mayfield-Stevie Wonder de "Black Rain" hasta el dulce balanceo de "Morning Yearning" o la balada al máximo "Waiting for You", las dieciocho canciones incluidas en Both Sides nos revelan a un maestro estilista en lo mejor de su juego.

Harper cuenta que lo más emocionante de las sesiones para este álbum fue una sensación recién descubierta de "absoluta intrepidez - simplemente sumergiéndose en una canción y desmenuzándola por completo, con muchas voces y solos de guitarra de una sola toma que son sucios, sueltos, crudos e inmediatos". El enrabiado "Please Don't Talk About Murder While I'm Eating" (Por Favor no Hables de Asesinato Mientras Como) pasó de ser tema de conversación en una cena a tema terminado en una noche; las voces para la delicada "Picture in a Frame" (Foto / Cuadro en un Marco) se hicieron en una única toma, metidas directamente.

Por primera vez, el cantante, compositor y multiinstrumentista decidió que la forma más contundente de presentar su nuevo material era en dos discos. "Siempre he encontrado una forma de fusionar las distintas maneras en que suena la música – canciones duras, canciones rápidas, canciones soul, folk, rock, reggae, baladas", declara. "Pero esta vez no podía encontrarla. Cuando pasaba de una balada hacia algo duro, se parecía demasiado a recibir un jarro de agua fría en la cara". Así que a pesar de sus dudas iniciales ("los discos dobles vienen con tal historial de ser demasiado indulgente y poco centrado"), un día alzó la vista y se dio cuenta de que había elegido para este álbum nueve canciones más duras y nueve canciones tipo balada, y que, convenientemente, una de ellas tenía el título de "Both Sides of the Gun" (Ambos Lados del Arma) – y la estructura del álbum quedó clara.

"Odio llamarlos el disco duro y el disco blando", declara, "porque a veces las cosas blandas te pegan más fuerte que ninguna otra cosa". Con cada disco durando poco más de 30 minutos, Harper compara la experiencia a escuchar los vinilos de la vieja escuela; "Es como darle la vuelta a un disco, girarlo para escuchar la otra cara".

Desde su debut en 1994 con Welcome to the Cruel World (Bienvenido al Mundo Cruel), Ben Harper se ha establecido como uno de los músicos más versátiles y trabajadores – y una de sus mejores apuestas en concierto. Aunque, incluso para sus estándares, los años transcurridos desde la publicación de su último álbum, el Diamonds on the Inside (Diamantes en el Interior) del 2003, contagiado por las músicas del mundo, han sido frenéticos.

Tras finalizar su habitual gran gira, Harper ha empezado a componer y se estaba preparando para hacer su próximo álbum cuando recibió una llamada de la legendaria banda dinastía del gospel, los Blind Boys of Alabama. "Me pidieron producir un para de canciones" cuenta, "y rápidamente eso se convirtió en su propio mundo".

El "mundo" en el que se convirtió fue la colaboración, aclamado por la crítica y ganadora de 2 premios Grammy en el 2004, There Will Be a Light (Habrá Una Luz), que fue a cambio seguida por el fascinante DVD en directo Live at the Apollo. Harper declara que trabajar con estas leyendas, sobre el escenario y en el estudio, sencillamente alteró todo su enfoque a la hora de hacer la música. "Antes de los Blind Boys, yo solía cantar", explica. "Con y después de los Blind Boys, puede que me haya convertido en un cantante".

Mientras tanto, continuo escribiendo canciones. "Nunca he estado tan ansioso por hacer este álbum, ¡tenemos suerte de que no sea un disco triple!", comenta. "Aunque me allegro de haber esperado, porque si lo hubiese hecho en seguida, habría sonda mucho como los Diamonds. El asunto de los Blind Boys surgió como un rayo de luz y me proporcionó una visión mucho más clara para hacer mi próximo disco". Más allá de una confianza recién descubierta, asegura que trabajar con los Blind Boys – y una subsiguiente sesión con los incomparables Funk Brothers para la película Standing in the Shadows of Motown – le dio un sentido de inmediatez y urgencia que marca Both Sides of the Gun.

Esa actitud se ejemplifica quizá mejor en "Black Rain" (Lluvia Negra), una canción escrita como respuesta directa a los días que siguieron al Huracán Katrina. "Tenía que hacer el retrato tan claro como el suceso", explica Harper de la rebanada de alma con potentes cuerdas. "Porque si eso puede suceder aquí - esa indiferencia por la vida humana – y permitimos que eso le ocurra a los ciudadanos de este país, entonces todas las apuestas están fuera. Y si no hay justicia en la vida diaria, no hay duda de que habrá justicia con mi música".

A lo largo de su carrera, Harper has rebotado entre grabar en solitario, con otros músicos, y con sus colegas desde hace mucho tiempo, los Innocent Criminals; en Both Sides utilizó las tres formaciones. "Las canciones llevan la carga por sí mismas", explica, "pero hubo algunas canciones que no quería repasar con nadie, porque las podía escuchar con absoluta claridad". Aunque, como siempre, está deseando coger las canciones nuevas y probarlas en directo con la banda. "Lo increíble sobre los Innocent Criminals", declara, "es que siempre se todo se alborota al segundo o tercer mes que llevamos dándole. Cobra vida nueva".

El álbum supone la tercera vez que Harper asume los créditos de una producción en solitario para un proyecto completo. Esta vez, sentía que la responsabilidad tenía que ser suya. "¿Cómo me motivo, cómo me impulso?", pregunta, y luego contesta él mismo. "Estoy motivado – soy puro y simple. Tiene que haber un punto en tu mundo creativo en el que eres el único que puede subir el listón".

Con Both Sides of the Gun, Ben Harper ha subido el listón a nuevas alturas. Aunque para él, es sólo un paso más en una carrera que todavía se está fraguando. "Nunca he hecho un disco con el que no experimentase la misma sensación que como si fuese el primero", declara, "con la misma emoción, el mismo entusiasmo e intensidad". Por supuesto, en los doce años desde su primer disco, ha construido una base de fans leales por todo el mundo, pero contempla las expectativas de su público como un reto, no como una limitación.

"Las expectativas están ahí por alguna razón", declara Harper. "Para superarlas".

Su sitio web oficial: http://www.benharper.com


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