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José Manuel Thomas Arthur Chao, más conocido como Manu Chao, nació en París el 21 de julio de 1961. Hijo del periodista Ramón Chao -oriundo de Villalba (Lugo)- y de madre vasca -originaria de Bilbao-, quienes emigraron a Francia durante la dictadura de Francisco Franco. Él, junto a sus hermanos, creció en Sèvres, al oeste de París.

A los 14 años formó su primer grupo, Joint de Culasse, junto a su hermano -Tonio del Borneo- y su primo -Santi Cassariego-. Luego creó Hot pants y Los Carayos, con los cuales consiguió destacarse en la escena parisina.

Sin embargo, fue con el grupo Mano Negra, fundado en 1987 (también junto a su hermano y su primo) con el que conoció el éxito, no sólo a nivel local sino además a nivel internacional. Con los temas "Mala Vida" y "Señor Matanza", entre otros, logró la fama mundial.

El grupo editó cuatro discos. Después de la edición del álbum "Casa Babylon" en 1994, la armonía empezó a resquebrajarse. Era difícil mantener la complicidad al cien por cien y no todos coincidían en el ritmo a seguir. Manu estaba decidido a continuar como Mano Negra, pero la decisión de la mayoría fue que el nombre del grupo sólo podía utilizarse si seguían en él todos los miembros de común acuerdo; y Manu ha acabado respetando la decisión democrática, por el bien de todos, y sin cerrar la puerta a esporádicas reuniones de la banda.

Desde entonces, Manu comenzó su carrera como solista. Canta en francés, español, árabe, gallego, portugués, inglés, idiomas que muchas veces mezcla dentro de una misma canción. Su música tiene infinitas influencias -como, rock, chanson francesa, salsa, reggae, ska, raï argelino, etc.-.

La mayoría de sus canciones, además de hablar acerca del amor, tienen connotación política, o más bien una consolidada declaración de principios. Hablan sobre la vida en ghettos, sobre la inmigración, y está muy marcado el mensaje de izquierda. Se ha solidarizado con la causa zapatista y el EZLN, y hasta ha incluido fragmentos de los discursos del subcomandante Marcos en sus temas.

Como solista decidió empezar una larga peregrinación por África y América Latina. Estos viajes le brindaron un gran caudal cultural y musical, que reunió en su primera obra, "Clandestino" (1998). El disco mostraba a un inquieto e hiperactivo Manu y resume buena parte de las experiencias viajeras que vivió en esos últimos cuatro años. Como ya sucediera en el último disco de Mano Negra, "Clandestino" nada entre los estilos, buceando en el folclore iberoamericano, en mares caribeños e incluso en las cálidas aguas africanas.

De este álbum llegó a vender más de tres millones de copias, sin haber hecho ningún tipo de promoción.

Ya hace más de veinte años que Manu Chao viaja alrededor del mundo por la música, y en varias ocasiones se presenta con grupos más o menos ilustres. Además, se distingue por su lucha en dar conciertos gratuitos.

En 2001 Chao edita "Próxima Parada: Esperanza", un disco que invita a revelarse hacia el sistema social, actuando desde la pequeñas comunidades.

Casi un año después de aquella presentación tan llena de esperanza Manu presenta en sociedad "Radio Bembra Sound System", el primer disco en vivo del rockero francés.

Luego del éxito de sus dos primeros discos en solitario, Chao rompió con Virgin Records, su casa de discos desde los tiempos de Mano Negra. Fue su forma de protestar por los despidos en el marco de la fusión con EMI y de marcar su voluntad de independencia.

Posteriormente, lanza "Sibérie m'était contéee" en el año 2004, con producción propia y llevando los sellos de la casa: Radio Bemba y Mille Pailletes. Se trata de un disco-libro, en francés, con ilustraciones del dibujante polaco Wozniak. Originalmente fue un proyecto gráfico que nació del encuentro con el dibujante, pero rápidamente se puso de manifiesto la necesidad de un acompañamiento musical, traducida en la composición de 23 canciones.

En el 2007, y tras varios años de silencio musical, Manu regresa con su tercer álbum de estudio, "La radiolina", manteniéndose fiel a sus principios anticonvencionales y a sus mensajes políticos. Su primer sencillo, "Rainin in paradize", fue adelantado vía Internet, poniéndose a disposición para ser descargado gratis, y el álbum completo pudo escucharse en su sitio oficial días antes de su lanzamiento.


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