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Rafael Martos Sánchez nació en Linares, provincia de Jaén, el 5 de mayo de 1943, aunque él mismo aclara en sus muy entretenidas memorias, publicadas en 1998 con el sugestivo título de "Y Mañana Qué?": "...El dato es meramente anecdótico, puesto que a todos los efectos y desde hace mucho tiempo, tengo y tendré veintitrés años. Ni uno más ni uno menos." Su familia se trasladó a Madrid, al barrio de Alvarado, frente a la iglesia de San Antonio y a su Colegio de Padres Capuchinos. Desde niño impresionó por su voz privilegiada. Comenzó a cantar precisamente en el coro infantil de esa iglesia, dirigido por el padre Esteban de Cegoñal. Con solo cuatro años fue la primera voz. Ya un poco mayor, su capacidad vocal le sirvió para que sus repetidas travesuras fueran perdonadas en el colegio, porque era imprescindible en el coro. A los nueve años participó con el coro en un festival internacional en Salzburgo; obtuvieron el tercer puesto, pero Rafael fué consagrado como la mejor voz infantil de Europa.

En su adolescencia, para ayudar a superar las dificultades económicas de su familia comenzó a presentarse en concursos radiales, actuando con distintos nombres (Rafael Granados, Marcel Vivanco), mientras estudiaba canto y perfeccionaba su voz en la academia del Maestro Gordillo; conoció allí al hijo de Gordillo, Paco, que se convirtió su representante, y a Manuel Alejandro, pianista, autor y arreglador de la mayoría de sus éxitos.

En 1961 obtuvo la oportunidad de una prueba para grabar en Philips, y ese día, inspirado según cuenta por el cartel de la empresa, surgió el nombre de Raphael, con 'ph' en lugar de 'f'; no aclara en cambio por qué en sus discos en Philips su nombre aparece como 'Raphaël', con diéresis sobre la 'e'. Registró en ese sello su primer EP, antes de consagrarse en el Festival de Benidorm de 1962. Allí interpretó seis temas, que llegaron todos a la final. "Llevan" fue la ganadora, "Quisiera" ocupó el segundo lugar, "Cada Cual" el tercero, "A Pesar de Todo" resultó quinta, la octava posición fue para "No" y la novena para "Lazarillo". Por supuesto que ganó también el premio al mejor intérprete.

A pesar de su triunfo en Benidorm, la carrera de Raphael no tenía la repercusión que el artista deseaba. Decidieron entonces con Paco Gordillo vincularse al principal empresario artístico español, Francisco Bermúdez, relación que según narra Raphael en "Y Mañana Qué?" se inició en forma harto conflictiva para transformarse en una gran amistad. Atado a un largo contrato con Philips, y no conforme con la poca promoción que la grabadora daba a su carrera, tuvo la suerte de que el sello francés Barclay comprara su contrato en 1963. Grabó un EP para la casa francesa, con el exitoso tema "Tu Conciencia", y en 1964 Hispavox adquirió su contrato. Sus discos comenzaron a difundirse con gran suceso en toda América.

En Julio de 1965 fue invitado al festival anual que se celebraba en el Palacio de La Granja de San Ildefonso, presidido por el generalísimo Francisco Franco, con la participación de los grandes artistas españoles. Pocos meses después, el 3 de Noviembre de 1965 ofreció un recital consagratorio en el Teatro de la Zarzuela de Madrid. Era algo totalmente desacostumbrado en aquel entonces que un artista se presentara como única estrella de la función, cantando 27 canciones en más de dos horas sobre el escenario. El lleno total y las ovaciones dispararon la fama de Raphael a su máximo nivel.

La Navidad de 1965 trajo un record de ventas para Raphael. Un EP de cuatro temas navideños que incluía "La Canción del Tamborilero" se instaló durante varias semanas en el primer lugar de todas las listas de popularidad. Fué el disco más vendido en menos espacio de tiempo en la historia discográfica española. Participó, como lo hizo durante varios años, en el festival de Navidad que organizaba Carmen Polo de Franco en el Teatro Calderón, donde también se reunían primerísimas figuras de la escena española.

Coincidiendo con la aparición de su primer LP, fué designado por la televisión española para participar en el Festival de Eurovisión de 1966, en Luxemburgo. Interpretó la canción de Manuel Alejandro "Yo Soy Aquel". El resultado de su actuación fue un séptimo puesto en el certamen, pero un triunfo rotundo para la crítica y en las ventas. El tema se convirtió en el más difundido ese año en todos los países de habla hispana, y es el que más identifica a su intérprete internacionalmente. Volvió a ser elegido para Eurovisión en 1967, y cantó otro tema de Manuel Alejandro, "Hablemos del Amor", con similar resultado: sexto en el certamen, pero gran éxito entre el público. En 1968 se negó a participar por tercera vez, explicando que sus temas y su estilo no eran para Eurovisión, donde la diversidad idiomática hace que los jurados solo tengan en cuenta las melodías pegadizas. Ese año, España triunfó con "La La La", un bonito tema del Dúo Dinámico, interpretado por Massiel, que cumplía con lo dicho por Raphael.

El "exitoso fracaso" de "Yo Soy Aquel" fué su consagración internacional definitiva. Durante todo el año viajó por España y Europa. En Octubre de 1966 repitió en el Palacio de la Música el suceso obtenido en el Teatro de la Zarzuela, ofreciendo un segundo recital con treinta canciones. En 1967 llegó a América, para debutar nada menos que en el Madison Square Garden en New York. 48.000 asientos, y el acostumbrado lleno total. Tan exitosa fue su presentación que un mes después repitió la experiencia con el mismo resultado. Además, en este segundo viaje apareció en televisión ,en el famoso Ed Sullivan Show, durante tres semanas consecutivas. Desde entonces su presencia en New York ha sido habitual, sea en el Madison, el Radio City Music Hall o el Carnegie Hall, donde ha actuado más de veinte veces!!

A partir de entonces sus triunfos no se han detenido: el Olimpia de París, Tha Talk of Town y el London Palladium en Londres, reiteradas giras triunfales por toda América, un increible éxito en Rusia... Cientos de discos de oro, decenas de platino y hasta uno de uranio, siendo el único cantante español que ha merecido este último.
En cine, Raphael debutó con una canción y un pequeño diálogo en "Las Gemelas", protagonizada por la niña prodigio Meleni Castro, poco después de su triunfo en Benidorm. Más adelante protagonizó varias películas: "Cuando tú no estás", con Margaret Peters; "Al ponerse el sol", con Serena Vergano; "Digan lo que Digan", film rodado en parte en Argntina y que le produjo serios inconvenientes judiciales por grabar las canciones en EMI antes de cumplir su contrato con Hispavox; "El golfo", para Columbia Pictures, filmada en Acapulco y New York con Shirley Jones; "El Ángel"; "Sin Un Adios", con Leslie Ann Down; "Volveré a Nacer". En teatro tuvo gran éxito con "Jekyll and Hyde" en 1999.

En su vida privada Raphael ha conformado un sólido matrimonio con la escritora y periodista Natalia Figueroa. Se casaron el 14 de julio de 1972, en Venecia, en una ceremonia preparada casi como un secreto de estado para escapar del acoso de los periodistas y fans. Son padres de tres hijos: Jacobo, Alejandra y Manuel.

En Madrid, Miami, Toledo y hasta en la casa del presidente Richard Nixon, en Key Biscayne, han hubicado su hogar.


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